บทความนี้กล่าวถึงประโยชน์ด้านสุขภาพจากปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และสัตว์ งานวิจัยพบว่าสัตว์เลี้ยงสามารถช่วยลดความเครียด ปรับปรุงสุขภาพหัวใจ และพัฒนาทักษะทางอารมณ์และสังคมของเด็ก การมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ช่วยลดฮอร์โมนความเครียด ลดความดันโลหิต ลดความรู้สึกโดดเดี่ยว เพิ่มความรู้สึกได้รับการสนับสนุนทางสังคม และทำให้อารมณ์ดีขึ้น
นักวิจัยกำลังศึกษาว่าสัตว์มีผลต่อพัฒนาการของเด็กอย่างไร โดยเฉพาะในเด็กที่มีภาวะออทิสติก สมาธิสั้น หรือภาวะอื่นๆ สัตว์บำบัดถูกนำไปใช้ในโรงพยาบาลและบ้านพักคนชราเพื่อช่วยลดความเครียดและความกังวลของผู้ป่วย สุนัขยังอาจช่วยให้เด็กสมาธิสั้นมีสมาธิจดจ่อ และทำให้เด็กออทิสติกสงบลงเมื่อเล่นกับหนูตะเภา การดูแลปลาช่วยให้วัยรุ่นเบาหวานจัดการโรคได้ดีขึ้น
อย่างไรก็ตาม สัตว์อาจไม่เหมาะกับทุกคน งานวิจัยชี้ว่าการสัมผัสกับสัตว์เลี้ยงตั้งแต่เนิ่นๆ อาจป้องกันการเกิดภูมิแพ้และโรคหอบหืดในเด็ก แต่สำหรับคนที่แพ้สัตว์บางชนิด การเลี้ยงสัตว์ในบ้านอาจสร้างผลเสียมากกว่าผลดี ดังนั้นควรพิจารณาอย่างรอบคอบตามความเหมาะสมของแต่ละบุคคล
ไม่มีอะไรเทียบได้กับความสุขของการกลับบ้านมาพบเพื่อนแท้ที่ภักดี ความรักแบบไม่มีเงื่อนไขของสัตว์เลี้ยงสามารถมีประโยชน์มากกว่าแค่เป็นเพื่อนเล่น สัตว์เลี้ยงยังอาจช่วยลดความเครียด ปรับปรุงสุขภาพหัวใจ และแม้กระทั่งช่วยเด็กๆ ในด้านทักษะทางอารมณ์และสังคม
ประมาณร้อยละ 68 ของครัวเรือนในสหรัฐฯ เลี้ยงสัตว์ แต่ใครได้รับประโยชน์จากการเลี้ยงสัตว์บ้าง และสัตว์เลี้ยงประเภทใดที่ส่งผลดีต่อสุขภาพ
ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา NIH ได้ร่วมมือกับ WALTHAM Centre for Pet Nutrition ของบริษัทมาร์สเพื่อตอบคำถามเหล่านี้โดยให้ทุนสนับสนุนการศึกษาวิจัย
นักวิทยาศาสตร์ศึกษาว่าประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นกับสุขภาพร่างกายและจิตใจสำหรับสัตว์แต่ละชนิดมีอะไรบ้าง ตั้งแต่ปลา หนูตะเภา ไปจนถึงสุนัขและแมว
ผลที่อาจมีต่อสุขภาพ
การวิจัยเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และสัตว์ยังค่อนข้างใหม่ งานวิจัยบางชิ้นแสดงให้เห็นถึงผลดีต่อสุขภาพ แต่ผลลัพธ์ยังคงไม่ชัดเจน
การมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์แสดงให้เห็นว่าช่วยลดระดับของคอร์ติซอล (ฮอร์โมนที่เกี่ยวข้องกับความเครียด) และลดความดันโลหิต การศึกษาอื่นๆ พบว่าสัตว์สามารถลดความรู้สึกโดดเดี่ยว เพิ่มความรู้สึกถึงการสนับสนุนทางสังคม และช่วยให้อารมณ์ดีขึ้น
งานวิจัยร่วมกันของ NIH/Mars กำลังให้ทุนสนับสนุนการศึกษาที่เน้นเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเรากับสัตว์ ตัวอย่างเช่น นักวิจัยกำลังศึกษาว่าสัตว์อาจมีอิทธิพลต่อพัฒนาการของเด็กอย่างไร พวกเขากำลังศึกษาปฏิสัมพันธ์ของสัตว์กับเด็กที่มีออทิสติก โรคสมาธิสั้น (ADHD) และภาวะอื่นๆ
ดร.เลย์ลา เอสโปซิโต ผู้ดูแลโครงการวิจัยปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และสัตว์ของ NIH อธิบายว่า “ไม่มีคำตอบเดียวว่าสัตว์เลี้ยงช่วยบุคคลที่มีภาวะเฉพาะได้อย่างไร เป้าหมายของคุณคือการเพิ่มกิจกรรมทางกายหรือไม่ ถ้าใช่ คุณอาจได้รับประโยชน์จากการเลี้ยงสุนัข คุณต้องพาสุนัขไปเดินเล่นหลายครั้งต่อวันและคุณก็จะเพิ่มกิจกรรมทางกาย หากเป้าหมายของคุณคือการลดความเครียด บางครั้งการดูปลาว่ายน้ำก็ให้ความรู้สึกสงบได้ ดังนั้นจึงไม่มีสัตว์ประเภทใดที่เหมาะกับทุกคน”
NIH กำลังให้ทุนสนับสนุนการสำรวจขนาดใหญ่เพื่อค้นหาชนิดของสัตว์เลี้ยงที่ผู้คนเลี้ยงและความสัมพันธ์ของพวกเขากับสัตว์เลี้ยงมีผลต่อสุขภาพอย่างไร
ดร.เจมส์ กริฟฟิน ผู้เชี่ยวชาญด้านพัฒนาการเด็กของ NIH อธิบายว่า “เรากำลังพยายามเจาะลึกเข้าไปในคุณภาพเชิงอัตวิสัยของความสัมพันธ์กับสัตว์ ส่วนของความผูกพันที่ผู้คนรู้สึกกับสัตว์ และสิ่งนั้นแปลเป็นประโยชน์ด้านสุขภาพอย่างไรบ้าง”
สัตว์ช่วยเหลือมนุษย์
สัตว์สามารถเป็นแหล่งของการปลอบประโลมและสนับสนุนได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสุนัขบำบัดที่มีความสามารถด้านนี้เป็นพิเศษ พวกมันมักถูกนำไปยังโรงพยาบาลหรือบ้านพักคนชราเพื่อช่วยลดความเครียดและความวิตกกังวลของผู้ป่วย
ดร.แอนน์ เบอร์เกอร์ แพทย์และนักวิจัย ณ ศูนย์การแพทย์แห่ง NIH ในเบเธสดา รัฐแมรี่แลนด์ กล่าวว่า “สุนัขมีจิตสำนึกในปัจจุบัน หากใครกำลังทุกข์ใจกับบางสิ่ง พวกมันรู้วิธีนั่งอยู่ตรงนั้นและมอบความรัก ความสนใจของพวกมันจดจ่ออยู่กับบุคคลนั้นตลอดเวลา”
เบอร์เกอร์ทำงานกับผู้ป่วยมะเร็งและโรคร้ายแรงระยะสุดท้าย เธอสอนพวกเขาเกี่ยวกับการฝึกสติ (mindfulness) เพื่อช่วยลดความเครียดและจัดการกับอาการปวด
เบอร์เกอร์กล่าวว่า “พื้นฐานของการฝึกสติประกอบด้วย ความใส่ใจ เจตนา ความเมตตา และการตระหนักรู้ สิ่งเหล่านั้นทั้งหมดคือสิ่งที่สัตว์นำมาสู่โต๊ะ มนุษย์ต้องเรียนรู้มัน ขณะที่สัตว์ทำโดยธรรมชาติ”
นักวิจัยกำลังศึกษาความปลอดภัยของการนำสัตว์เข้าสู่สภาพแวดล้อมโรงพยาบาล เนื่องจากสัตว์อาจทำให้คนสัมผัสกับเชื้อโรคมากขึ้น การศึกษาในปัจจุบันพิจารณาความปลอดภัยในการนำสุนัขไปเยี่ยมเด็กป่วยมะเร็ง เอสโปซิโตกล่าว นักวิทยาศาสตร์จะทดสอบมือของเด็กๆ เพื่อดูว่ามีการถ่ายทอดเชื้อโรคในระดับอันตรายจากสุนัขหลังเยี่ยมหรือไม่
สุนัขอาจช่วยในห้องเรียนด้วย การศึกษาหนึ่งพบว่าสุนัขช่วยให้เด็กสมาธิสั้น (ADHD) จดจ่อความสนใจได้ นักวิจัยแบ่งเด็กที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็น ADHD สองกลุ่มเข้าร่วมกิจกรรมกลุ่มบำบัด 12 สัปดาห์ โดยกลุ่มแรกให้อ่านหนังสือให้สุนัขบำบัดฟังสัปดาห์ละครั้ง ครั้งละ 30 นาที ส่วนอีกกลุ่มอ่านให้กับหุ่นตุ๊กตาที่ทำเป็นรูปสุนัข
กลุ่มเด็กที่อ่านหนังสือให้สัตว์จริงฟังแสดงทักษะทางสังคมที่ดีขึ้น แบ่งปัน ให้ความร่วมมือ และอาสาสมัครมากขึ้น พวกเขายังมีปัญหาด้านพฤติกรรมน้อยลงด้วย
อีกการศึกษาหนึ่งพบว่าเด็กออทิสติกสงบลงขณะเล่นกับหนูตะเภาในห้องเรียน เมื่อเด็กๆ ใช้เวลา 10 นาทีเล่นเป็นกลุ่มและมีผู้ดูแลกับหนูตะเภา ระดับความวิตกกังวลของพวกเขาลดลง เด็กๆ ยังมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่ดีขึ้นและมีส่วนร่วมกับเพื่อนมากขึ้น นักวิจัยแนะนำว่าสัตว์เหล่านี้ให้การยอมรับแบบไม่มีเงื่อนไข ทำให้เป็นสิ่งปลอบประโลมที่ให้ความสงบแก่เด็กๆ
กริฟฟินกล่าวว่า “สัตว์สามารถเป็นวิธีในการสร้างสะพานเพื่อเชื่อมปฏิสัมพันธ์ทางสังคมเหล่านั้นได้” เขาเสริมว่านักวิจัยกำลังพยายามทำความเข้าใจผลเหล่านี้ให้ดีขึ้นและผู้ที่อาจได้รับประโยชน์จากมัน
สัตว์อาจช่วยคุณในแบบที่ไม่คาดคิดด้วย การศึกษาล่าสุดแสดงให้เห็นว่าการดูแลปลาช่วยให้วัยรุ่นโรคเบาหวานสามารถจัดการโรคได้ดีขึ้น นักวิจัยให้วัยรุ่นกลุ่มหนึ่งที่เป็นเบาหวานประเภท 1 ดูแลปลาสัตว์เลี้ยงวันละสองครั้งโดยให้อาหารและตรวจระดับน้ำ การดูแลนี้ยังรวมถึงการเปลี่ยนน้ำในตู้ปลาทุกสัปดาห์ด้วย ซึ่งจับคู่กับการที่เด็กๆ ทบทวนบันทึกระดับน้ำตาลในเลือดร่วมกับพ่อแม่
นักวิจัยติดตามว่าวัยรุ่นเหล่านี้ตรวจเช็คระดับน้ำตาลในเลือดอย่างสม่ำเสมอเพียงใด เมื่อเทียบกับกลุ่มที่ไม่ได้รับปลามาดูแล กลุ่มวัยรุ่นที่เลี้ยงปลามีวินัยในการตรวจระดับน้ำตาลในเลือดของตนเองมากกว่า ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นในการรักษาสุขภาพของพวกเขา
แม้ว่าสัตว์เลี้ยงอาจนำประโยชน์ด้านสุขภาพที่หลากหลาย แต่สัตว์อาจไม่เข้ากับทุกคน งานวิจัยล่าสุดบ่งชี้ว่าการสัมผัสกับสัตว์เลี้ยงตั้งแต่เนิ่นๆ อาจช่วยปกป้องเด็กเล็กจากการเกิดภูมิแพ้และโรคหอบหืด แต่สำหรับคนที่แพ้สัตว์บางชนิด การเลี้ยงสัตว์ในบ้านอาจสร้างผลเสียมากกว่าผลดี
